活性炭雖然在外型和用途方面可以有許多品種，但活性炭有一個共同的特性，那就是“吸附性”。活性炭產生吸附性的原因就是因為它有發達的孔隙結構，就象我們所見到的海綿一樣，在同等重量的條件下，海綿比其他物體能吸收更多的水，原因也是因為它具有發達的孔隙結構。但活性炭的這種孔隙結構是肉眼無法看見的，因為他們只有1×10-12mm―10-5mm之間，比一個分子大不了多少。活性炭孔隙發達的程度是難以想象的，若取1克活性炭，將里面所有的孔壁都展開成一個平面，影響活性炭吸附性的主要因素就取決于內部孔隙結構的發達程度。只有具備大量孔徑略大于有毒有害氣體分子直徑的活性炭，才有極強的吸附能力。而要達到這一要求，對活性炭的材料選擇和加工（造孔、活化）要求就極為嚴格。活性炭完全符合氣相吸附，顆粒大小在20-40目，比表面積極大，內部空隙發達，密度小，手感輕，氣泡現象劇烈，同樣重量體積更大，可有效凈化室內空氣。能夠吸附空氣中的有味、本地有毒及各種有害氣體，特別是對空氣中的甲醛、同城苯系物、TVOC、當地CO（一氧化碳）、附近NH3（氨氣）、當地O3（臭氧）Cl2（ ）等有獨特的吸附凈化及催化的

由于活性炭對有機物的吸附能力大，在廢水深度處理中得到廣泛的應用，具有以下優點：①處理程度高，城市污水用活性炭進行深度處理后,BOD可降低99％,TOC可降到1～3mg/L。②應用范圍廣，對廢水中絕大多數有機物都有效，包括微生物難于降解的有機物。③適應性強，對水量及有機物負荷的變動有較強的適應性能，可得到穩定的處理效果。④粒狀炭可進行再生重復使用，被吸附的有機物在再生過程中被燒掉，不產生污泥。⑤可回收有用物質，例如用活性炭處理含酚廢水，用堿再生吸附飽和的活性炭，可以回收酚鈉鹽。⑥設備緊湊、同城管理方便。工業廢水處理中的應用：很多工業廢水很難或不能采用生化處理，采用其他方法時，有的不能達到排放標準，或運行費用較高，或操作較麻煩等，例如有毒的有機化合物和某些金屬及其化合物等。工程實踐表明，活性炭對這些物質有很強的吸附能力。