潤滑脂的作用主要是潤滑、保護和密封。

絕大多數潤滑脂用于潤滑，稱為減摩潤滑脂。減摩潤滑脂主要起降低機械摩擦，防止機械磨損的作用.同時還兼起防止金屬腐蝕的保護作用，及密封防塵作用。有一些潤滑脂主要用來防止金屬生銹或腐蝕，稱為保護潤滑脂。例如工業凡士林等有少數潤滑脂專作密封用，稱為密封潤滑脂，例如螺紋脂。潤滑脂大多是半固體狀的物質，具有獨特的流動性。

潤滑脂的工作原理是稠化劑將油保持在需要潤滑的位置上，有負載時，稠化劑將油釋放出來，從而起到潤滑作用。

在常溫和靜止狀態時它象固體，能保持自己的形狀而不流動，能粘附在金屬上而不滑落。在高溫或受到超過一定限度的外力時，它又象液體能產生流動。潤滑脂在機械中受到運動部件的剪切作用時，它能產生流動并進行潤滑，減低運動表面間的摩擦和磨損。當剪切作用停止后，它又能恢復一定的稠度，潤滑脂的這種特殊的流動性，決定它可以在不適于用潤滑油的部位進行潤滑。此外，由于它是半固體狀物質，其密封作用和保護作用都比潤滑油好。

潤滑脂發干的原因

1、潤滑脂受到了污染：

灰塵、泥土、浮塵以及類似雜質，這類雜質會引發潤滑脂變干。

2、潤滑脂之間不相容：

如果不小心把潤滑脂混合了也會使潤滑脂的膠體結構遭到破壞，加速分油。典型的例子之一就是把有機膨潤土潤滑脂和皂基脂進行混合。

3、高溫揮發：使用低黏度基礎油調配的潤滑脂容易揮發。當溫度上升到一定高度，基礎油就從稠化劑里溢出，潤滑脂就逐漸硬化（基礎油含量／稠化劑的比率變小，基礎油的黏度增加）。

4、基礎油發生氧化：基礎油發生氧化后看起來像瀝青一樣，潤滑脂也會發生同樣的氧化過程。圖一所示為在室溫條件下，進入潤滑脂的金屬磨屑（含二價銅離子）引發潤滑脂氧化加劇。銅加速氧化了潤滑脂基礎油，引發潤滑脂變稠變硬。

5、機器部件過熱：如軸承加注的潤滑脂過多、機械條件引發的過熱（安裝不當、負載過重等等），潤滑不足都可能引起機器運行中的過熱問題，其中，加注的潤滑脂過多是一個常見誘因。當機器在高溫下運行，達到了潤滑脂的滴點，油就開始析出，潤滑脂逐漸失去基礎油就開始變干， 潤滑脂失效，機器也就會出問題。

6、基礎油被機械力量擠出：

某些滾動軸承容易引發分油問題，比如球面滾動軸承。在軸承和齒輪的碾壓剪切中，潤滑脂基礎油迅速從稠化劑里分出，整個過程就像吸了水的海綿被擰干一樣，有的稠化劑能夠再把油吸回去，而有些則不能，如復合鋁皂就有良好的復原能力，當壓力減輕時，基礎油能快速地回流到稠化劑里。

7、流體靜力擠壓：

在持續的壓力作用下，流體靜力也會引起潤滑脂分油。應對的方法有：使用專門的稠化劑、有極性的基礎油、黏度指數改進劑、增黏劑、增加稠化劑的濃度。

8、震動和離心力：

潤滑脂如果受到長時間的震動或者離心力作用也會加劇分油。比如聯軸器，如果沒有使用合適的潤滑脂，短時間內聯軸器就能把潤滑脂里的基礎油甩干。