當葉輪旋轉時，氣體從進風口軸向進入葉輪，之后受到葉輪上葉片的推擠而能量升高，然后流入導葉。導葉將偏轉氣流方向變為軸向流動，同時將氣體導入擴壓管，進一步將氣體動能轉換為壓力能，引入工作管路。軸流式風機葉片的工作方式與飛機的機翼類似。但是，后者是將升力向上作用于機翼上并支撐飛機的重量，而軸流式風機則位置固定并使空氣移動。軸流式風機的橫截面一般為翼剖面。葉片可以固定位置，也可以圍繞其縱軸旋轉。葉片與氣流的角度或者葉片間距可以不可調或可調。可以改變葉片角度或間距是軸流式風機的主要優勢之一，小葉片間距角度會產生較低的流量，而增加間距則可產生較高的流量。先進的軸流式風機能夠在風機運轉時改變葉片間距（這與直升機旋翼頗為相似），從而相應地改變流量。這稱為動葉可調（VP）軸流式風機。玻璃鋼風機。